尤利西斯号太阳探测器模拟图
尤利西斯号太阳探测器模拟图
美国国家航空和航天局与欧洲航天局官员22日宣布，17年来绕太阳近三周的“尤利西斯”号太阳探测器（见上图）由于联氨（又译“肼”）燃料开始冻结，将在未来数星期内完全停止工作，“冻死”在遥远星空中。
燃料冻结
“尤利西斯”号由美国航空和航天局与欧洲航天局合作建造、发射和运行。这一探测器于1990年11月由美国“发现”号航天飞机携带进入太空，随后开始了探索太阳两极的漫漫征途。至今，“尤利西斯”号已服役17年，而它的设计服役期限仅为5年，超期服役12年多。
美欧航天指挥人员在数月前发现，“尤利西斯”号上放射性同位素热电式发电机的钚燃料能量逐渐减弱，发电机难以提供足够热量暖化联氨燃料。随着联氨燃料渐渐冻结，“尤利西斯”号将无法操纵，再也无法传回数据，只能永远绕着太阳运转，实际上被“冻死”在外太空。
太阳是“尤利西斯”号的探索目标，它最重大的发现全都与太阳有关，使人类对的太阳认识上升到一个新高度。
成绩显著
通过研究“尤利西斯”号发回的数据，研究人员大大扩展了对由带电粒子组成的太阳风的认识。研究人员发现，太阳发出的太阳风有快、慢之分，不同纬度上太阳风的速度不同。最为显著的是，南半球高纬度上太阳风速度大约为每秒750公里，而南半球接近赤道部分太阳风的速度大约为每秒钟400公里。
除此之外，“尤利西斯”还为研究人员提供了大量关于太阳磁场以及太阳表面活动情况的新信息。它对宇宙射线的探测也为人类提供了不少新知识与新课题。
在飞经木星附近时，“尤利西斯”号还6次探测到了源于木星或木星周围卫星以28天为周期的尘埃爆发。它还意外地于2000年和2007年分别经过百武彗星和麦克诺特彗星的彗尾，催生不少惊人发现，例如百武彗星的离子彗尾长度超过5亿公里，是迄今发现的最长彗尾。
