新华网华盛顿３月２５日电（记者任海军）美国“发现”号航天飞机于美国东部时间２５日下午与国际空间站分离，开始其返回地球之旅，预计将于２８日降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。

    据美国航天局电视台报道，在“发现”号与空间站分离之前，宇航员们彼此拥抱、深情话别。空间站第１８长期考察组指令长迈克·芬克对“发现”号机组宇航员说：“你们给空间站带来了新的电力来源，令空间站更对称，也给我们带来了新成员。”

    芬克所指的新成员是跟随“发现”号升空的日本宇航员若田光一。若田光一替换美国宇航员桑德拉·马格努斯加入了国际空间站长期考察组，他也由此成为该考察组中首位日本宇航员。

    “发现”号１５日升空，１７日与空间站对接。在为期８天的对接期间，“发现”号机组宇航员共进行了３次太空行走，完成了空间站托架的安装工作，安装并展开了空间站第四组也是最后一组太阳能电池板，使空间站太阳能电池板的总发电功率达到１２０千瓦。

    此外，“发现”号还为空间站的水循环设备送去了一个新部件。水循环设备是保证空间站常驻人员扩编的重要设施。按计划，到今年５月份，国际空间站长期考察组成员将由目前的３人增加至６人。

    “发现”号从空间站带回不少货物，包括空间站宇航员们的血样、尿样以及唾液样品、水循环设备利用宇航员尿液和汗液制成的循环水等，美国航天局将确认这些水是否适合饮用。