F/A-18E“超级大黄蜂”战机准备降落航母 资料图
第二幕
《F-18E印象记》
传统世家走出的先锋派？
优势：电子系统和武器系统十分先进、可靠、多用途，单机作战能力强，交货快
劣势：人们的直觉印象是F-18E和已经飞了30年的F-18“经典型”没有什么两样
波音F-18E是麦道F-18“经典型”的大“变脸”。当年麦道借手美国海军向美国国会兜售，就是用F-18E是F-18“经典型”的改进为名，以低风险、低成本为诱惑而立项的。F-18E的身世很特别。美国海军对F-18“经典型”相当满意，尤其垂青其高可靠、低维修、多功能、高性能。但F-18“经典型”的致命缺点是航程短、返回重量不足。
航程短是由双发动机占用的体积和重量决定的，机内油箱容积受到压缩；返回重量是在航母上用拦阻索降落时的最大重量限制，返航时超过这个重量，就必须在海上丢弃额外的弹药或者抛撒多余的燃油，否则起落架有可能损坏，拦阻索也可能拉不住前冲的飞机。
万一着舰失败，飞机必须立刻加速复飞、爬高，然后再次接近、着舰，这需要足够的燃油，所以一般着舰超重时，都是丢弃弹药。在普通弹药时代，弹药丢弃也就丢弃了。在昂贵的制导弹药已经大规模使用的时候，丢弃未使用弹药就非常浪费。
增加航程意味着要有更大的机内油箱，增加返回重量意味着要有更加强壮的起落架，两者都要增加飞机重量。加上其他改进，F-18E比F-18“经典型”增大20%，空重增加3200千克，满载总重增加6800千克，机内燃油量增加33%，返航着舰时允许挂载4100公斤以上的武器，航程增加41%，留空时间增加50%，发动机推力也增加35%。最新的“国际超级大黄蜂”采用保形油箱，进一步增加航程，保形武器吊舱也有助于降低雷达反射特征和飞行阻力。
大改后的F-18E和F-18“经典型”已经貌合神离，其实是一架全新的战斗机。F-18E的进气口为斜切菱形，进气道内安装了像整流片一样的雷达格栅，此外，F-18E还采用机体舱盖边缘对齐技术，这都进一步降低了雷达反射特征。不过F-18E的基本气动设计没有考虑隐身，这些雕虫小技对隐身的实际作用相当有限，所以还是属于“台风”那样的半隐身或者有限隐身飞机。
作为美国海军未来30年里的主力制空战斗机，F-18E的电子系统和武器系统十分先进，空战能力超过定位于对地对海攻击的F-35C。F-18E也继承了F-18“经典型”的多用途传统，具有强大的对地对海攻击能力。
作为舰载战斗机，F-18E天然强调可靠性、多用途和单机作战能力，更加适合日本作为岛国的海空作战环境。事实上，三菱F-2曾经考虑过用F-18E的前身“大黄蜂2000”作为起点，只是后来由于阴差阳错的原因，才改用F-16第40批次作为起点。
F-18E已经在美国海军大量装备，澳大利亚和美国海军陆战队也开始装备，其长期备件供应和售后服务有保证，其技术成熟性也决定了采购和使用费用中没有不确定性。日本长期按照美国技术组装飞机，对使用美国飞机有很多经验，美国对F-18E的技术转让和特许制造也不那么敏感，这些都是F-18E的有利因素。F-18E也没有交货周期问题，有利于日本迅速列入预算。
但F-18E最大的不利之处是人们的直觉印象。对于不谙航空科技的公众而言，F-18E和已经在天空飞行了30年的F-18“经典型”没有什么两样，在重大军购总是和政府的公关秀紧密相连的年代，这是一道不容易跨过的难关。
