从外表上看，“萤火一号”的显著特点是“小”。吴季曾坦言，其在技术上最大的挑战便是“小”，因受俄方发射重量的限制，“萤火一号”之轻，实属罕见。载荷小、距离远、任务重，“萤火”实为不易。

　　从轨道上看，与其他探测器大都在火星近地面极地轨道飞行不同，“萤火一号”计划沿近火点800公里、远火点80000公里、轨道倾角正负5度的大椭圆轨道运行。庞之浩解释说，这与它肩负的使命息息相关。

　　此前的火星探测，主要围绕火星上有没有生命、有没有水而展开，低轨道能更好地观测火星全球。“萤火”此行，主要为空间探测、大气探测而去，填补当前人类对火星高层大气、电离层、磁层环境、太阳风等相互作用的了解空白。

　　“这个轨道设计很新颖，能让‘萤火’在与地球、与‘福布斯’之间发送信息时，信号的传输路径都切入火星大气层，这样一来，就能试验火星大气环境对信号的干扰。”庞之浩说。

　　在人类探测火星的历程中，有无数“殉道者”。据庞之浩介绍，目前全世界已累计发射41颗火星探测器，只有20颗成功，胜算不到一半。

　　为何成功率如此之低？因这条路“道阻且长”。庞之浩说，此前失败的火星探测器，大都没能成功进入火星轨道，或失去联系，或着陆失败。“萤火一号”此番行程，也面临众多严峻考验。

　　首当其冲的，便是远距离飞行，庞之浩介绍，地火轨道十分复杂，空间环境险恶，在这一过程中，探测器一方面因远距离飞行，信号强烈衰减，不能随时与地面保持联系，还随时可能遭受“空间碎片”、“太阳风暴”等袭击，旅途可谓荆棘遍布。

　　即使成功抵达火星轨道，危险也远未减少。因火星地表起伏大，磁场分布十分不均匀，给飞行带来不稳定因素，需时时调整。更可怕的是，探测器必须经历“长火影”考验，即在火星轨道飞行期间，长时间处于阴影区，没有光照，就没有能量源和热量源，温度降至零下200度，一不小心就可能被“冻死”。此外，火星风大、沙尘暴大，如果着陆，还要谨防动力装置被沙尘覆盖后掩埋，否则将寸步难行。

　　据介绍，我国火星探测计划分三步进行：第一步是实施火星环绕探测，并开展软着陆技术验证；第二步是实施火星软着陆，开展火星就位探测；第三步是实施火星无人采样返回。三步简称“绕”、“落”、“回”，“萤火一号”是第一步。

　　空间技术专家戚发轫院士今年初接受媒体采访时曾透露，我国计划于2013年，独立发射首颗火星探测卫星。

　　“我国下一次探测火星将是完全自主的火星探测，但也会同时邀请国际合作伙伴参与，共同为人类探测太阳系作出贡献。”吴季说。绕月探测工程、嫦娥一号卫星系统总指挥兼总设计师叶培建此前表示，“中国目前已完全具备独立探测火星的能力，利用自主研发的测控系统，发射自己的火星探测器没有任何问题”。

　　庞之浩介绍，独立探测火星，运载火箭首先需达到一定的运载能力，即第二宇宙速度11.2公里每秒，方能让卫星挣脱地球束缚，奔向地外行星。

　　探月卫星只需达到10.9公里每秒即可，相比之下，发射嫦娥二号的火箭，还需进一步加速。对此吴季曾表示，我国目前火箭已有足够的运载能力。

　　此外，我国还没有建立起自己的深空探测网，而这是探测火星之必需，因为在航天器远距离飞行中，信号捕获与控制尤为重要。庞之浩解释，就火星探测来说，因信号存在几十分钟的延迟，大大增加了飞行控制的难度。距离远、信号弱，就需要能力更强、范围更广的测控站，捕获飞行器发自遥远太空的信号，得知其运行状况，及时作出调整。“萤火一号”如果工作，数据的上传下达都离不开俄罗斯、欧空局地面站的帮助，但合起来也只能下载5%至10%的数据量。据介绍，我国预计明年建成国内深空探测网部分，2016年建成国外部分，届时将用于支持我国将来的载人登月、火星探测和其他深空探测任务。