美国东部时间1月30日，一枚“阿特拉斯5”型火箭搭载美国航天局新一代跟踪与数据中继卫星“TDRS—K”，从卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。

　　中继卫星被称为是“卫星的卫星”，可以捕捉从更低轨道航天器上发出的信号，并传输给地面控制中心，实现这些航天器与地面站之间的通信联络。一颗中继卫星只能传输它的天线接收范围内的信号，几颗中继卫星组成一个“星座”后，便可让航天器行经轨道上的任何一个点时，都能保持联络畅通。假如没有这种“星座”，地面上就必须建造更多的测控站，才能连续跟踪轨道上的航天器。

　　“TDRS—K”将定位在地面以上约3.568万公里的轨道，对应的地面位置为夏威夷附近。TDRS项目经理杰弗里·格拉姆林说：“中继卫星系统已成为美国航天局许多科学发现的关键，‘TDRS—K’的发射将给这个系统带来更多性能。”据了解，除具有第一代TDRS卫星的功能外，新建造的3颗卫星都有一个更高性能的太阳能电池板，可使卫星获得更加充足的动力。

　　中继卫星项目是美国航天局在地球同步轨道搭建的一个通信系统，由数颗卫星组成，第一颗在1983年4月4日发射升空。1986年，携带第二颗中继卫星的“挑战者”号航天飞机在升空时爆炸。美国航天局上一次发射中继卫星是在2002年。

　　每一颗中继卫星都可以提供追踪、遥测、指令和高带宽数据传输服务。“我们看到的从哈勃望远镜传来的所有图像、从国际空间站传来的所有视频，以及航天飞机上的宇航员影像，都是通过中继卫星系统传输的，轨道上的所有卫星数据也都通过TDRS系统传输。”位于马里兰州格林贝尔特的美国航天局戈达德宇航中心中继卫星项目副经理保罗·布坎南说。

　　美国中继卫星系统仍在使用的7颗卫星中已有4颗超过预期寿命，急需发射新一代卫星以延长整个系统的寿命。“我们的一些卫星老化了，需要新的卫星去替换，并帮助传输更多的信号。”美国航天局发射服务程序的任务经理戴安娜·卡勒洛说。2007年，美国航天局与波音公司签订了价值7亿美元的合同，由后者制造“TDRS—K”和“TDRS—L”两颗卫星。2011年，美国航天局又以2.89亿美元的价格，与波音公司签署了制造“TDRS—M”卫星的合同。根据计划，“TDRS—L”和“TDRS—M”将分别在2014年和2015年发射。

　　目前，美国、欧盟和日本等都在发展新一代跟踪与数据中继卫星系统，天基测控将成为未来航天测控的重要发展方向。(记者陈一鸣)