实际上，人类使用食品添加剂的历史已经几千年。公元前1500年，埃及用食用色素为糖果着色，公元前4世纪，人们开始为葡萄酒人工着色。最早使用的化学合成食品添加剂是1856年英国人从煤焦油中制取的色素苯胺紫。不过，直到20世纪初，食品添加剂才真正让“化学改善生活”成为事实，人类创造了人造甜味剂、抗氧化剂、营养强化剂和调味剂等，形形色色的化学合成的食品添加剂真正登上了现代食品工业的舞台。各种抗氧化剂、防腐剂可以延长食品的保存期，超市中食品如果没有这些添加剂，不出两天就会变质；碘盐、配方奶粉等添加的营养强化剂，大大提高食品的营养价值；用葡萄糖酸和内酯作为凝固剂时，也使豆腐大规模自动化生产成为可能。到目前为止，全世界食品添加剂品种达到2.5万种，其中常见的有600到1000种。从数量上看，越发达的国家，食品添加剂的品种越多。美国食品用化学品法典中列有1967种，欧盟允许使用的有1000到1500种。《金融时报》称，工业革命以来，机械化、化肥、农药等现代工业技术，以及各种各样提供色、香、味、防腐作用的添加剂，使生产各种美味、美观的食品所耗费的劳动减少。这些技术降低了食品价格，带来了人口增长，但同时，它们也是食品安全问题的始作俑者，迫于人口压力，人们不得不接受其潜在的危害。

　　德国消费者组织食品安全专家菲利普·贝格曼对《环球时报》记者说，在食品添加剂滥用方面，发展中国家比发达国家多。实际上，西方也曾有过一段食品添加剂滥用的时代。19世纪末期，工业革命后期，人们消费能力加强，对各种商品有更多的欲望。各个生产商就钻空子用食品添加剂生产出各种“人工食品”。在经济危机时期也会出现这类的食品，这时候是为了省钱。《环球时报》记者在柏林街头随机采访了10名德国民众。记者问他们“是否赞成食品加入添加剂”，9人表示赞成，只有1人反对。不过10人中，7人认为现在对食品添加剂的管理还不够严格。许多人认为，在现代社会，食品添加剂不是罪过，食品添加剂是现代食品工业不可回避的组成部分；犯罪的是生产厂家不遵守法规，政府部门执法不严。

　　日本也曾经历过一个“添加剂时代”，在日本经济高速成长时期，很多食品商也大量使用添加剂。1955年发生了著名的“森永砷素奶粉事件”，森永公司为了提高奶粉的易溶化程度，向原料牛奶中添加工业用砷为催化剂。日本人发明方便面，各种各样的添加剂更是大行其道。日本的《食品卫生法》中指定的食品添加剂种类一下多了213种。后来，被称为“食品添加剂之神”安部司出书揭露“肉丸就是‘丸子状的添加剂’”，震惊日本。